Используется для вывода космических аппаратов различного назначения на геоцентрические орбиты высотой 200-500 км, проведения на орбите научных исследований, технических экспериментов, обслуживания космических аппаратов, обращающихся на орбитах, доставки с борта этих аппаратов на Землю результатов исследований, а также самих космических аппаратов с целью их ремонта и повторного вывода на орбиту.

Пилотируемый орбитальный корабль представляет собой гиперзвуковой летательный аппарат с дельтавидным крылом. По габаритам, массе, форме сравним с современным транспортным самолётом. В носовой части фюзеляжа орбитальной ступени расположена герметичная кабина экипажа. Среднюю часть занимает негерметичный грузовой отсек , разгрузка и загрузка которого осуществляется специальным манипулятором длиной 15 м. Вся поверхность корабля покрыта слоем теплоизоляции различной толщины и состава. «Спейс Шаттл» стартует вертикально. При старте включаются все маршевые ЖРД и ускорители. На высоте около 40 км ускорители сбрасываются и приводняются на парашютах в океан. Маршевые двигатели, работая до полной выработки топлива из подвесного бака, доводят скорость полёта почти до орбитальной, и бак сбрасывается (сгорает в плотных слоях атмосферы). С помощью ЖРД маневрирования скорость корабля увеличивается, и он выводится на орбиту ИСЗ. Эти же ЖРД обеспечивают последующие коррекции орбиты и торможение аппарата для его возвращения на поверхность Земли.

Корабль совершает управляемую («самолётную») безмоторную посадку на колесное шасси на аэродромную полосу длиной около 4500 м. Перегрузки, возникающие при полёте корабля не превышают 3 единиц. Все основные части, кроме подвесного топливного бака, могут использоваться неоднократно: ускорители – до 20 раз, маршевые двигатели - до 55 раз, орбитальный корабль – до 100 раз. Общая стартовая масса – 2000 т Стартовая длина – 56 м Масса полезного груза, выводимого на орбиту – 29,5 т Масса полезного груза, возвращаемого на Землю – 14,5 т Экипаж – до 7 человек Длительность автономного орбитального полёта – до 30 суток Число маршевых ЖРД – 3 Тяга одного маршевого ЖРД – 1700 кН Число ЖРД маневрирования – 2 Тяга одного ЖРД маневрирования – 27 кН Топливо – кислородно-водородное Число ЖРД ориентации – 44 Число ускорителей – 2 Тяга одного ускорителя – 12400 кН Дата первого полёта – с 12 по 14 апреля 1981 года